Distensión de las venas yugulares

La distensión de las venas yugulares es un estado causado por el aumento de la presión en las venas yugulares. La repleción con sangre causa una ingurgitación excesiva de las venas, que se vuelven apreciables, visibles y palpables. Las venas yugulares, localizadas en los lados del cuello, en condiciones normales no son visibles en la exploración física. La distensión de las venas yugulares suele ser signo de una enfermedad grave y requerir una consulta médica.

¿Qué es la distensión de las venas yugulares y cuál es su mecanismo de aparición?

La sangre se dirige desde los distintos tejidos y órganos por las venas (incluidas las venas yugulares) hasta la aurícula derecha, y desde allí al ventrículo derecho, que la bombea hacia los pulmones. La presión venosa es relativamente baja (a diferencia de la presión arterial). Al aplicar con los dedos una presión sobre las arterias, se puede sentir su pulsación. Las paredes arteriales son elásticas y poco distensibles, ya que necesitan soportar una mayor presión sanguínea.

Por su parte, las paredes venosas son finas y distensibles. En condiciones normales, las venas yugulares no están ingurgitadas, por lo que no son visibles en la exploración física. La ingurgitación de las venas yugulares externas se evalúa al colocar al paciente en decúbito supino con el tronco elevado a 45°. En esta posición las venas yugulares deben estar colapsadas o ingurgitadas no más de 1-2 cm por encima de la parte superior del esternón. Además, en condiciones fisiológicas la ingurgitación de las venas es menor durante la inspiración que durante la espiración.

La ingurgitación excesiva de las venas, que se vuelven claramente visibles, sobresalen y pueden palparse, está provocada por el aumento de la presión venosa. Si la ingurgitación de las venas yugulares alcanza el ángulo mandibular en bipedestación, la presión venosa es ≥25 cm H₂O.

¿Cuáles son las causas más frecuentes de la distensión de las venas yugulares?

La distensión excesiva de las venas yugulares es signo de una enfermedad que provoca el aumento de la presión venosa. Las causas de este aumento, es decir, de estasis de la sangre en las venas, pueden ser, o bien generales y deberse a anomalías cardiovasculares, o bien locales, si existe una obstrucción del flujo de sangre hacia el corazón que causa la estasis yugular.

Problemas cardiovasculares generales que causan el aumento de la presión venosa:

• Insuficiencia ventricular derecha: el ventrículo derecho no es capaz de bombear suficiente sangre hacia los pulmones, por lo que el exceso de sangre se queda en las venas.
• Derrame pericárdico significativo (incluido el taponamiento cardíaco): el pericardio es un saco que envuelve el corazón. Su distensibilidad es limitada. Cuando en el saco pericárdico se acumula demasiado líquido, el corazón sumergido en este líquido pierde la capacidad de expansión diastólica. Sin la diástole, se ve limitado el llenado cardíaco. El corazón bombea solo la cantidad de sangre recibida, mientras que el exceso de sangre se queda en la circulación venosa.
• Pericarditis constrictiva: complicación de algunas enfermedades infecciosas que cursan con pericarditis. También puede presentarse después de la radioterapia de tórax. La enfermedad consiste en el engrosamiento del pericardio, el cual se vuelve rígido y se asemeja a una cicatriz. El saco pericárdico pierde su elasticidad y se calcifica, lo que limita la expansión diastólica y el llenado cardíaco.
• Estenosis o insuficiencia de la válvula tricúspide, es decir, anomalías de la válvula que se encuentra entre la aurícula derecha y el ventrículo derecho.
• Hipertensión pulmonar: debido al aumento de presión en la circulación pulmonar, el ventrículo derecho bombea sangre en situación de resistencia vascular aumentada. El trabajo del ventrículo derecho no es lo suficientemente eficaz y una parte de sangre permanece en las venas, en vez de pasar a los pulmones. El aumento de presión pulmonar puede deberse también al embolismo pulmonar o al neumotórax a tensión.

Obstáculos "locales" que producen distensión de las venas yugulares:

• Obstrucción parcial de la vena cava superior (cuyas afluentes son las venas yugulares). La obstrucción de la vena cava superior puede producirse en el síndrome de la vena cava superior, que puede deberse a neoplasias pulmonares, adenopatías torácicas, trombosis de la vena cava superior, fibrosis mediastínica (p. ej. después de la radioterapia), aneurisma de la aorta torácica o bocio gigante (glándula tiroidea aumentada de tamaño). El bocio tiroideo o un tumor en el cuello (p. ej. linfoma) puede causar una compresión directa y unilateral de la vena yugular. En estos casos, se presenta una distensión unilateral de la vena yugular, y la vena contralateral permanece intacta.
• La distensión unilateral de una vena yugular izquierda también puede deberse a la compresión de la vena braquiocefálica izquierda por aneurisma de aorta.

¿Cómo actuar ante la distensión de las venas yugulares?

La distensión de las venas yugulares suele ser signo de una enfermedad grave. A veces se presenta en situación de compromiso vital, aunque en estos casos no es la única manifestación.

Si persiste durante un tiempo prolongado y no se acompaña de otras manifestaciones evidentes, es necesario acudir al médico de familia, que evaluará si la ingurgitación de las venas es realmente patológica y probablemente derivará al paciente a realizar pruebas diagnósticas, ya que la distensión de las venas yugulares puede deberse a enfermedades graves como la insuficiencia cardíaca.

¿Qué hará el médico en caso de objetivar distensión de las venas yugulares?

El médico realizará una anamnesis de manifestaciones acompañantes y enfermedades crónicas, como p. ej. cardiopatía isquémica o hipertensión arterial. Además, evaluará los signos vitales (respiración, pulso, presión arterial), debido a la posibilidad de riesgo vital inminente (sobre todo por taponamiento cardíaco, neumotórax a tensión o embolismo pulmonar). En caso de detectar tales alteraciones, el médico inmediatamente derivará al paciente a la unidad de emergencias.

También determinará la causa más probable de la ingurgitación yugular. Para evaluar una posible insuficiencia ventricular derecha, explorará el reflujo hepatoyugular. Colocará al paciente en decúbito supino con el tronco elevado, de tal manera que la ingurgitación de las venas yugulares no esté más de 1-2 cm por encima de escotadura esternal. A continuación, el médico presionará con una mano la zona del hipocondrio derecho durante 30-60 s. En caso de dolor a la presión, realizará la presión en otra localización abdominal. Durante la presión observará la respiración del enfermo, que debe ser tranquila, y observará las venas yugulares. La ingurgitación por encima del nivel del músculo esternocleidomastoideo (reflujo hepatoyugular positivo) está presente en la insuficiencia cardíaca (la compresión en la región hepática aumenta la presión en la vena cava inferior y en la aurícula derecha, lo que se transmite a la vena cava superior y a las venas yugulares).

En personas sanas o con obstrucción del flujo sanguíneo por encima de la aurícula derecha, la compresión del hígado no produce aumento significativo de presión en la aurícula o no es posible la transmisión de la presión elevada desde la aurícula derecha hasta la vena cava superior. La detención de la respiración durante la exploración del reflujo hepatoyugular produce un efecto equivalente a la maniobra de Valsalva, por lo que en este caso la ingurgitación de las venas yugulares no tiene valor diagnóstico.

Además de la exploración física, el médico puede indicar exploraciones complementarias: radiografía de tórax; en caso de sospecha de insuficiencia cardíaca, taponamiento cardíaco, pericarditis o valvulopatía: ecocardiografía; en bocio de gran tamaño: ecografía cervical, y niveles de TSH y de hormonas tiroideas; en el síndrome de la vena cava superior (acompañado de edema facial y cervical, y de dilatación de las venas de la parte superior del tórax): TC de tórax; en caso de sospecha de cáncer de pulmón: broncoscopia; en caso de sospecha de tromboembolismo pulmonar: angio-TC de tórax y, eventualmente, ecografía de las venas de las extremidades inferiores.