Początek próchnicy to kredowobiała matowa, tzw. plama próchnicowa widoczna na błyszczącej zdrowej powierzchni szkliwa zęba. Następnie plama próchnicowa robi się szorstka, ciemnieje, a cienka już odwapniona warstwa szkliwa załamuje się i tak powstaje w zębie ubytek próchnicowy, który wymaga opracowania wiertłem i wypełnienia, czyli założenia plomby.