Pokrzywa jest chwastem charakterystycznym dla rejonów o klimacie umiarkowanym i zimnym.
Najbardziej pospolita jest pokrzywa zwyczajna. Pokrzywa produkuje dużą ilość ziaren pyłku, ma długi okres pylenia (od maja do września), a stężenia jej pyłku osiągają bardzo wysokie wartości w atmosferze. Uczulenie na pyłek pokrzywy należy jednak do rzadkości.
W Polsce jest pospolitym chwastem, rosnącym w miejscach zacienionych, przy płotach, w ogrodach, zaroślach, pastwiskach, na glebach zasobnych w sole mineralne. Łodyga wzniesiona na wysokość do 1,5 metra, gęsto ulistniona. Cała roślina pokryta jest parzącymi włoskami.
Pokrzywa jest blisko spokrewniona z parietarią. Parietaria występuje obficie głównie w krajach śródziemnomorskich i tam jest powodem częstych uczuleń.
