Najważniejszym czynnikiem wpływającym na częstość występowania alergii jest jej dziedziczenie. Jeśli jedno z rodziców jest obciążone alergią, ryzyko wystąpienia tej choroby u potomstwa wynosi 40%, jeśli natomiast oboje – aż 60%.
Od lat 80. XX wieku odnotowuje się zauważalne zwiększenie częstości występowania chorób alergicznych. Być może przyczyną jest rozpowszechnienie nałogu palenia papierosów oraz narastające zanieczyszczenie środowiska, zwłaszcza substancjami chemicznymi i cząsteczkami spalin silników diesla.
Popularnym wśród naukowców wytłumaczeniem zwiększenia częstości występowania alergii jest zmniejszenie częstości występowania zakażeń dzięki poprawie higieny oraz wprowadzeniu szczepień (zobacz: Szczepienia ochronne) i antybiotyków (tzw. teoria higieniczna).
Okazuje się bowiem, że osoby, które przebyły gruźlicę, odrę lub wirusowe zapalenie wątroby, rzadziej chorują na alergię. Podobnie dzieje się z dziećmi wychowanymi na wsi, otoczonymi licznym rodzeństwem, mającymi stały kontakt z różnymi mikroorganizmami chorobotwórczymi. Prawdopodobnie ich układ odpornościowy z braku możliwości zwalczania zakażeń bakteryjnych, wirusowych czy pasożytniczych w końcu zaczyna reagować w sposób nadmierny na zwykłe substancje, które stają się dla niego alergenami.
