To, czy dana osoba zachoruje na alergię i na co będzie uczulona, zależy od genów, które otrzymała od swoich przodków. Alergię przekazuje nie jeden, lecz co najmniej kilkadziesiąt genów.
Nierzadko chory jest uczulony na wiele różnych alergenów, co przejawia się nadmiernym wytwarzaniem wielu różnych rodzajów IgE (tzw. swoiste IgE), skierowanych przeciwko tym określonym alergenom (zobacz: Mechanizmy alergii).
Uważa się, że w alergii zaburzona jest równowaga między dwoma typami limfocytów T: tzw. limfocytami Th1 oraz Th2. Limfocyty Th1 odpowiadają za obronę przed na przykład zakażeniami bakteryjnymi, a limfocyty Th2 za rozwój alergii. Prawdopodobnie przebycie niektórych zakażeń bakteryjnych we wczesnym dzieciństwie, uruchamiających odpowiedź typu Th1, chroni przed pojawieniem się alergii u dziecka.
Jak dotąd jednak nie udało się ustalić, jak uniknąć zachorowania na alergię. Na pewno nie powinno się palić w ciąży i po urodzeniu się dziecka, ponieważ wiadomo, że zwiększa to ryzyko wystąpienia u niego alergii (zobacz: Ochrona przed dymem tytoniowym). Ochronny wpływ może mieć karmienie piersią niemowlęcia do 4.—6. miesiąca życia i ostrożne wprowadzanie do jego diety nowych pokarmów po 6. miesiącu życia (zobacz: Karmienie piersią i Żywienie dzieci). Wyniki badań nad zastosowaniem probiotyków (tzw. dobrych bakterii zawartych w produktach mlecznych) w diecie czy unikania kontaktu z alergenami zwierząt we wczesnym dzieciństwie (np. kota) jako metod zapobiegających alergii są sprzeczne.
Jedną z cech alergii jest zmienność jej obrazu wraz z wiekiem chorego. Do ujawnienia się alergii dochodzi zazwyczaj już we wczesnym dzieciństwie. U niemowlęcia przejawia się ona najczęściej jako alergia pokarmowa, np. na białka mleka krowiego, następnie jako wyprysk atopowy, a u starszych dzieci jako astma oskrzelowa i alergiczny nieżyt nosa (naukowcy nazywają to zjawisko „marszem alergicznym” - ryc. poniżej).
Zobacz także: Alergeny pokarmowe, Astma u dzieci.
Prawdopodobnie na początku to komórki zapalne przewodu pokarmowego niemowlęcia pełnią najważniejszą rolę w kontaktowaniu się z alergenami, natomiast u starszych dzieci rolę tę przejmuje układ oddechowy. Należy też zrozumieć, że alergia IgE-zależna nie oznacza jednej choroby, lecz cały ich wachlarz, a u chorego mogą występować jednocześnie objawy ze strony kilku narządów. Typowym przykładem jest chory na alergiczny nieżyt nosa oraz astmę.
