W marcu 2001 r. media pisały, że jest mało prawdopodobne, że jakikolwiek zespół NBA podpisze kontrakt ze starzejącym się, podatnym na kontuzje graczem z problemami z krążeniem. Skreślony przez media Hakeem Olajuwon, jeden z najlepszych środkowych graczy w historii koszykówki, stwierdził: – Kiedy cię skreślają, musisz się odbudować. Przyzwyczaiłem się do tego.
Olajuwon w barwach Houston Cougars. Fot. University of Houston Digital Library, Public domain, via Wikimedia Commons
Hakeem Abdul Olajuwon urodził się 21 stycznia 1963 r. w Lagos w Nigerii. Początkowo trenował piłkę ręczną i piłkę nożną (grał na pozycji bramkarza), a koszykówką zainteresował się dopiero w wieku 15 lat. – Piłkę ręczną i nożną łączy z koszykówką praca nóg oraz wyskok. Uprawianie ich to doskonała sytuacja dla kogoś, kto w przyszłości chciałby grać w kosza, lecz jeszcze nie zaczął. Dzięki tym dyscyplinom stałem się atletą, a jeśli ktoś nim jest, może uprawiać każdy sport – mówił po latach Olajuwon. Dzięki szybkim postępom trafił do pierwszej reprezentacji Nigerii, a następnie wyjechał do USA i podjął naukę na University of Houston.
W 1984 r. został wybrany z numerem 1 w drafcie (coroczny proces mający na celu pozyskanie przez kluby ligi NBA praw do nowych zawodników) przez Houston Rockets, gdzie spędził prawie całą koszykarską karierę. W debiutanckim sezonie zajął czwarte miejsce na liście najlepiej zbierających i drugie pod względem bloków. W walce o tytuł najlepszego nowicjusza wyprzedził go jedynie Michael Jordan, który po latach mówił: – Gdybym mógł mieć w składzie jakiegokolwiek zawodnika z historii ligi, wybrałbym Hakeema.
Olajuwon dwukrotnie wywalczył z Rockets mistrzostwo NBA (1994, 1995), a raz wicemistrzostwo (1986). W roku 1994 i 1995 został MVP (ang. most valuable player) finałów NBA, a w roku 1994 MVP sezonu regularnego. Był 12-krotnym uczestnikiem spotkań gwiazd NBA, dwukrotnym Obrońcą Roku NBA (1993, 1994). Lider wszech czasów NBA w liczbie bloków i średniej bloków uzyskanych w fazie play-off (3,26). Podczas swojej 18-letniej kariery w NBA Olajuwon zarobił ponad 110 milionów dolarów pensji. W 1993 r. pochodzący z Nigerii koszykarz przyjął obywatelstwo amerykańskie, a trzy lata później wraz z reprezentacją USA zdobył złoty medal na igrzyskach olimpijskich.
Podpisywanie autografów. Fot. University of Houston Digital Library, Public domain, via Wikimedia Commons
Przy wzroście 213 cm Olajuwon jako gracz wyróżniał się znakomitym wyszkoleniem technicznym i dynamiką godną zawodnika obwodowego. O swoim firmowym zagraniu, czyli „Dream Shake”, mówił: – To jeden z kilku elementów, które przeniosłem na koszykarski parkiet wprost z boiska do piłki nożnej. Pozwala on osiągnąć jedną z trzech korzyści: zmylić przeciwnika, „zamrozić” go lub pozbawić możliwości zablokowania rzutu.
W marcu 2001 r. u 38-letniego Olajuwona stwierdzono nadwyrężenie mięśni łydki, jednak obrzęk się nasilił i u koszykarza rozpoznano zakrzepicę żył goleni. Podczas konferencji prasowej lekarz Houston Rockets dr James Muntz poinformował, że zawodnik zareagował bardzo dobrze na leczenie, które potrwa od 3 do 6 miesięcy i możliwy jest powrót Olajuwona do gry w następnym roku. – Jednym z powodów, dla których Hakeem przyszedł tu dziś wieczorem, jest pokazanie wszystkim, że jest zdrowy. Wygląda świetnie, nie utyka, nie ma podłączonych kroplówek – mówił podczas konferencji prasowej lekarz Rockets.
Numer 34, z którym grał Olajuwon, jeden z pięciu numerów zastrzeżonych przez męską drużynę koszykówki Uniwersytetu w Houston. Fot. Nick22aku at en.wikipedia, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Zawodnik zaznaczył, że dzięki przyjmowanym lekom obrzęk znacznie się zmniejszył. – Nie odczuwam żadnego bólu i czuję się komfortowo. Mogę robić wszystko, co lubię, z wyjątkiem uprawiania sportów kontaktowych (…). Mogę wyjść i oglądać mecze. Frustruje mnie jedynie to, że nie mogę w nich uczestniczyć – mówił Olajuwon.
W marcu 2001 r. media pisały, że jest mało prawdopodobne, że Rockets lub jakikolwiek inny zespół NBA podpiszą kontrakt ze starzejącym się, podatnym na kontuzje graczem z problemami z krążeniem. Skreślony przez media Olajuwon stwierdził: – Kiedy cię skreślają, musisz się odbudować. Przyzwyczaiłem się do tego.
8 sierpnia 2001 r. Hakeem został oddany do Toronto Raptors za prawo wyboru w drafcie. Co ciekawe, koszykarz odrzucił propozycję trzyletniego kontraktu z zespołem z Teksasu, opiewającego na kwotę 13 milionów dolarów, wybierając umowę z kanadyjskim zespołem, oferującym mu za ten okres niecałe cztery miliony więcej. W Raptors Olajuwon rozegrał swój ostatni sezon w NBA, do czego przyczyniła się m.in. kontuzja pleców. Krótko po odejściu zawodnika na emeryturę Rockets zastrzegli numer 34, z którym na koszulce występował Olajuwon.
Po zakończeniu kariery były koszykarz odniósł sukces na rynku nieruchomości w Houston. W 2006 r. zorganizował pierwszy obóz Big Man Camp, gdzie uczył młodych graczy z linii ataku gry podkoszowej. Za swojego najzdolniejszego ucznia uznał Koby'ego Bryanta. Zapytany o czterech graczy, których wybrałby do swojej drużyny marzeń, Olajuwon wskazał na Michaela Jordana, Shaquille'a O'Neala, Jamesa Worthy'ego oraz Johna Stocktona.
